Как мы узнаем о событиях, случившихся до нашего рождения? Мы никогда не были в Древнем Риме, но знаем многое о жизни этого государства. Мы можем представить, как выглядели викинги, хотя уже много столетий их корабли не выходят в море. Думая о Второй мировой войне, мы испытываем сильные эмоции, хотя не видели ее своими глазами. Кажется, что прошлое всегда где-то рядом, потому что оно живет в историях, которые рассказывают люди.
Самая важная роль в создании историй о прошлом отведена историкам. Для того чтобы исследовать и понять давние события, они обращаются к разным источникам: архитектуре, инструментам, украшениям, документам, фотографиям, звукам. На основе полученной информации историк выстраивает логичное повествование. Когда прошлое становится рассказом, происходит много изменений.
Каждое повествование предполагает выбор: что оставить, а что исключить. Прошлое во всем его разнообразии невозможно вместить в один рассказ. Поэтому историк должен уметь отделять важное от незначительного и делать обобщения на основе отдельных примеров.
То, что историк считает важным (или неважным) зависит от ценностей того общества, в котором он живет. Рассказ о прошлом часто строится так, как будто все случившееся привело нас к настоящему моменту. Однако в реальности многие важные, но противоречащие логике повествования события могут оставаться без внимания.
На каждый рассказ о прошлом влияют не только современные ценности, но и личная точка зрения автора. Историк не просто расставляет факты, найденные в ходе исследования, но и интерпретирует их. То, каким образом ученые описывают факты, во многом определяет наше представление о прошлом.
Объяснением прошлого занимаются не только историки. Каждый человек иногда задумывается о том, что происходило раньше. Главное отличие наших размышлений от работы историка заключается в выборе источников и в умении их адекватно анализировать. Работа историка очень важна, но при этом является лишь частью окружающей нас многогранной исторической культуры.
